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星期三的时候去了州议会，见了一位职业说客以及一名参议员。

这是作为“教育中的政治”这门课了解美国基层政治的一个任务。

说客是Fritz Benson先生，他的公司Michigan Legislative Consultants在州政府内也算小有名气。认识他是因为他三十几年前是上我们这门课的教授的学生。因为脾气相投，毕业之后一直保持联系。根据Benson先生的介绍，他们的公司虽小（一共才四个办事的加一个秘书），但是顾客群体确是相当广泛的，从密西根土豆种植者协会到大学，从本地小银行到英特尔和惠普都雇佣他们。我很感兴趣的是说客究竟怎样“合法”的活动的。他说的很有意思。比方麦当劳，很大一部分的精力花在如何有效避税上。当然也有不少和教育有关的。

他举了个例子，美国的高中生打工是很普遍的。以前一般的标准是学校允许高年级的学生一周打工20小时。但是现在随着贫困家庭经济条件的恶化，许多高中生选择长时间打工，比方一周30～40小时。而原意雇佣高中生的就业机会其实很少了，大部分都集中在像麦当劳这样的大型服务性行业里。可是对麦当劳来说，他们遇到的问题就是学生雇员太多了，不好管理。而且在大城市比方底特律附近，学生帮派之间的界限是很清楚的。他们发生了好几起不同帮派学生雇员在店内冲突的事情，让公司觉得很麻烦。但是因为“公平雇佣法”，所以没法拒绝这些前来应聘的小孩。于是他们就想出来，在议会游说，通过了法律限制本地的中学生一周打工时间最长不能超过20小时，从而从根源上减少了学生劳动力。

那究竟这个过程是怎样的？Benson说，说白了还是关系。这样的小案子本来是提不上议事日程的，但是麦当劳雇佣了他，他就会找相熟的议员，告诉他们这个法案能够给他们的政治资产带来什么样的好处（比方说以后可以对外说他们关心学生暴力，社会福利以及高中生辍学等等）。每个议员一年内有一个限额可以把某个他们中意的法案提交到“优先讨论”级别。于是Benson先生就会和他的同事们起草好一个草稿，交给那位议员，让他提出来大家讨论，如果运气好的话就会拿去议会投票。当然这个过程是颇讲究“艺术”的，因为说客得判断当下议会内的形式（比方民主党和共和党比例）。以及大家对于某些议题的敏感程度。再决定什么时候，交给谁来操作这个案子。

我们又问他现在州议会最热闹的话题是什么。他说有两个，一是讨论当前的州财政危机，二是今年的州长改选。密歇根州深陷财政危机已经不是新鲜事了。他说美国法律规定州政府是不能出现财政赤字的（联邦政府则可以），所以每年为了摆平一年的预算，都得花费相当大的功夫。07年的时候出现了一次“府院之争”——民主党州长和共和党多数的参议院无法就预算案达成一致，导致所有政府机构停工将近一个月。

他给我们发了一份文件，是专家估算的今年财政收入情况。看了后只能说是“血淋淋”的。去年密歇根州政府的财政收入减少了23%，是大萧条以来最惨淡的一年。好在奥巴马的财政刺激计划拉了一把，填上了好几个大窟窿。但是今年这些钱就没了，他们预计联邦政府的援助要减少75%。那肯定收入得再减，问题是从哪里减？

州政府最大的几项开支目前就在风口浪尖上：教育投入和医疗。现在的一个方案是把生均资金往下砍一百多美元，同时所有教师不但不涨工资，一律减薪5%。同时开始并校，把小而分散的学校合并起来减低运营成本。而在医疗方面，政府针对贫困人口的医保MedicAid的保户已经从2003年的一百万人上升到了175万人。这对政府财政是相当大的负担（50%的费用由联邦政府承担，剩下的是州政府的配套资金）。目前还没什么好的办法。

而这些大的议案要通过，都得经过相当复杂的操作。Benson说他们的工作就是确保客户的利益不要受损或者把损失减到最小。像他这样的议会通几乎每天都在各个委员会质询辩论或者议员的办公室里度过。不但得掌握第一手的政治风向标，同时也得和重要议员保持好关系。一位同学问他“雇一个像你这样的说客得多少钱？” 他回答说不一定，对于像土豆种植者联合会这样的，他大概一个月收个三四千，大客户按照案子的重要程度，一周三四千到好几万的都有。