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Common School运动是指发生在美国十九世纪中叶的一场教育运动。这场运动在不但确立了美国教育基层的形态，同时也成功地塑造了“美国人”这一国民形象，堪称利用教育进行国家建构（State/Nation building）的典范。

Common School的发生时间大约在1830～1860年。时值美国刚刚赢得独立战争，一个新生的国家建立了起来。但是“美国形象”(American Identity）却仍然只是模糊不清。人们知道弗吉尼亚人和新英格兰人是怎样的，但是美国仍然只是一个“不同国家移民的聚居地”而已。甚至直到1820年，大部分美国人仍然相信“美国迟早要被欧洲收回去的”。工业革命在1800年左右进入美国，从各个方面改变了这个国家。人口从世纪初的5百50万增长到世纪末时的7千5百万。说英语人口已经拓展到了广大的西部（虽然这时的英语就跟今天的中国各地方言一样差异巨大）。工业慢慢建立起来，但是城市仍然数量很少，大部分的人口居住在农村。巨大的铁路网开始兴起，于此同时嗷嗷待哺的还有那些空旷的工厂，它们需要工人。

Common School运动就发生在这样的时代条件之下，彼时已经有若干教育模式的在各大城市零星展开，比如从欧洲传入的Lancaster学校。但是这都只是维持在小规模之内。Common School是那个时代最重要的学校机构之一（其余的在法国和普鲁士，但那是建立在完全不同的政治体系之上）。美国的特别之处在于整个社会的体系都是从下至上建立起来的。强力的中央政府从来就不受那些欧洲移民的欢迎。几乎所有的学校都是由当地社区建立，依靠本地的公共财政存活（房地产税）因此学校所教的内容迥异，各地对于教育理念也各有不同，更不要说许多保守的社区压根就不愿意建立学校（佛吉尼亚州长当时宣称教育只会让年轻人不听话和堕落而已）。

Common School运动的重要人物之一，马塞诸塞州教育“秘书长” Horace Mann就很确切地提出了要把教育体制化的呼声。虽然名号是部长，但是其实他手上一无实权二无资源。但就是这样，他骑马遍访州内所有的学校，不管是在城市还是农村。与教师、当地政要、学生交谈。他利用一年一度的年度报告不断地向国内的有识之士请愿、陈情、鼓励要求他们出资建立学校。并且要求统一学校的硬件设施：校舍、板凳、黑板和课桌这些今天的标准件都是在那个时候他提出的。

更重要的是，他认为必须加强国民性的认同。于是通过大力推广诸如韦伯拼写读本，来统一英语语言，通过大力宣扬建国之父们（founding fathers）的事迹（事实上都带用不同程度的夸张和神话）来宣扬：理性、进步、民主的“核心思想”和新教伦理。在Common School运动之前，各地学校因为支持不同的宗教信仰（天主教和新教徒）经常被夹在冲突双方的中间。在目睹了一场波士顿暴民袭击爱尔兰天主教学校的惨剧之后，Mann确定了要建立一个唯一的基督教精神为核心的学校体系，他希望这样的学校能招收来自社会各个阶层，不论宗教信仰，的家庭的孩子——在当时，富有的人家不送小孩去上学，大都通过私人辅导来学习，而社会最底层的孩子根本不会想到去上学。在学校的只是一部分中产阶级家庭的白人男孩。Mann强烈地认为应该创建学校这样一个机构，让不同社会阶层的人在一起接受教育，这样才能把“国家”的概念和那些核心价值观传输给下一代，用他的话说就是“make republicans”。他同时认为教育的力量可以体现在解决社会问题和促进文明进步这两方面。在他的报告中他不断地社会大众宣传这一点。

虽然从统计数字上看，Common School运动并没有多么卓越的成绩，但是历史学家相信通过这30年，塑造了美国人对教育的基本认同：一个由地区公共财政支持，高度地方化，却又有共同标准的学校。更重要的是改造了为什么要教育，以及教育的作用这些大众思想。这些都为接下来的进步时代（progressive era）的到来埋下了伏笔，也为资本主义20世纪的狂飙突进做好了准备。